home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / caps / 87 / 87capmil.1 < prev    next >
Text File  |  1993-04-15  |  9KB  |  175 lines
  1. <text id=93HT0803>
  2. <link 93XP0239>
  3. <title>
  4. 1987: Tried:Chernobyl Defendants
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1987 Highlights    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. July 20, 1987
  13. SOVIET UNION
  14. Judgment at Chernobyl
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Six defendants go on trial for causing a nuclear catastrophe
  18. </p>
  19. <p>     Camera shutters clicked and high-intensity television lights
  20. flooded a makeshift courtroom last week in Chernobyl, the
  21. Ukrainian town whose name has been forever emblazoned in the
  22. pantheon of nuclear disaster. In the blinding glare, dozens of
  23. photographers zeroed in on six haggard-looking men seated in the
  24. defendants box. Thus began the trial of the once obscure former
  25. plant officials and technicians charged with primary
  26. responsibility for history's worst nuclear accident. The April
  27. 26, 1986, mishap, in which the No. 4 reactor at the Chernobyl
  28. power station exploded and burned out of control, killed 31
  29. people, forced 135,000 to be evacuated and spewed poisonous
  30. radiation across Europe and much of the rest of the world.
  31. </p>
  32. <p>     Moscow has been at pains to make the trial a showcase for
  33. Soviet Leader Mikhail Gorbachev's policy of glasnost (openness).
  34. Though Chernobyl has been virtually deserted since the accident
  35. at the power plant eleven miles away, the town has recently
  36. bustled with new life. Workers swarmed over the squat
  37. yellow-and-white Dom Kulturi, or Culture House, and converted
  38. its auditorium into a 162-seat courtroom. Briefcase-bearing
  39. lawyers and expert witnesses appeared last week on tree-lined
  40. streets that had lately been occupied mainly by soldiers armed
  41. with decontamination gear. A dozen foreign journalists traveled
  42. from Kiev in a police-escorted tourist bus for the four-hour
  43. opening session and were given front-row seats. At the
  44. building's entrance, white-suited technicians checked everyone
  45. for radiation contamination. Noted one official: "There is a
  46. logic in holding the trial here at the scene of the crime, as
  47. it were."
  48. </p>
  49. <p>     While it may be rich in symbolism, the trial is also a
  50. hardheaded exercise in damage control. By blaming relatively
  51. low-level technicians for the disaster, Gorbachev hopes to
  52. deflect responsibility once and for all from the top Soviet
  53. leadership and the country's beleaguered nuclear power agenda.
  54. The program continues to roll ahead, with about a dozen new
  55. plants under construction. The court proceedings, moreover, are
  56. not completely open. Under ground rules set by Moscow, foreign
  57. reporters may cover only the first and last sessions of what is
  58. expected to be a three-week trial that will hear more than 50
  59. witnesses. So far, 67 plant workers have been fired or demoted
  60. since the Chernobyl accident, and 27 of those have been expelled
  61. from the Communist Party.
  62. </p>
  63. <p>     Western observers had a close look at Soviet justice on its
  64. best behavior as the case got under way. One by one, the
  65. defendants gave their names, ages and work histories in reply
  66. to questions put by Supreme Court Judge Raimond Brize, chairman
  67. of the three-judge panel that is hearing the case. Brize paused
  68. solemnly between each answer, as though hearing the information
  69. for the first time. When the judge asked if anyone in the
  70. jammed gallery had witnessed the disaster, a man rose to say
  71. that he was scheduled to testify this week. Brize politely
  72. asked him to leave, presumably to avoid his hearing something
  73. that might prejudice his testimony.
  74. </p>
  75. <p>     The court then got down to business. For three hours a clerk
  76. spelled out the charges in daunting detail. They told of
  77. systematic safety violations, inept supervision and deliberate
  78. departures from plant operating rules in an effort to coax more
  79. electricity from the nuclear-fired generators. One account
  80. accused the defendants of failing to notify those living near
  81. the plant of high radiation until 36 hours after the accident.
  82. Murmurs rippled through the audience when the document charged
  83. Anatoly Dyatlov, 57, deputy chief engineer at the time of the
  84. accident, with sending four workers to check the reactor hours
  85. after the disaster without warning them of the danger or
  86. providing them with protective clothing. The four later died
  87. of radiation poisoning.
  88. </p>
  89. <p>     If convicted of the minutely itemized charges, as seems almost
  90. certain under the tightly controlled Soviet legal system, five
  91. of the defendants face sentences of up to ten years in prison.
  92. They include Dyatlov, former Plant Director Viktor Bryukhanov,
  93. 51, and former Chief Engineer Nikolai Fomin, 50. The three men
  94. have already been stripped of Communist Party membership and
  95. have spent the past year in a Kiev jail, awaiting trial.
  96. Wearing plain dark suits and shirts open at the collar, all
  97. three looked gaunt and weary.
  98. </p>
  99. <p>     Moscow allowed the remaining defendants to continue to work at
  100. the plant, but they were demoted and required to notify
  101. authorities regularly of their whereabouts. Included among them
  102. are Alexander Kovalenko, 45, who supervised the No. 4 reactor,
  103. and Boris Rogozhkin, 52, the boss of the midnight-to-8 a.m.
  104. shift (the fatal explosions occurred at 1:25 a.m.). Both could
  105. receive ten-year sentences. The sixth defendant, Government
  106. Inspector Yuri Laushkin, 50, faces up to two years in prison for
  107. failing to carry out his responsibilities.
  108. </p>
  109. <p>     When asked whether they understood the case against them, the
  110. men admitted some guilt but denied outright responsibility for
  111. the accident. Several blamed faulty equipment or design
  112. errors. Shielding his eyes from the TV lights, Bryukhanov
  113. conceded that he had been partially negligent. He insisted,
  114. however, that he was not guilty of safety violations. Dyatlov
  115. provided the most emotional moment. Grabbing a microphone and
  116. holding it close, he denied in a firm voice that he was directly
  117. to blame for the death of any plant workers. Then Dyatlov
  118. added, "With so many human deaths, I cannot say I am completely
  119. innocent."
  120. </p>
  121. <p>     Despite glasnost, the Soviet public had only a limited view of
  122. the proceedings. Official press accounts stressed that the
  123. investigative report blamed flagrant breaches of safety rules
  124. for the accident. The nightly television news program Vremya
  125. (Time) showed a few minutes of the opening day without
  126. mentioning that the defendants had denied some of the
  127. accusations. Subsequent sessions were not reported at all.
  128. </p>
  129. <p>     Outside the courtroom, the surrounding Ukrainian countryside
  130. remained desolate 14 months after the Chernobyl accident. Farms
  131. were devoid of livestock, gardens were untended, and weeds grew
  132. above the windowsills of abandoned houses. The town of Pripyat,
  133. once home to some 50,000 workers, may never be resettled.
  134. Nearby, 27 villages are still so heavily contaminated that
  135. workers have abandoned cleanup efforts. Signs warned against
  136. driving on road shoulders, which could stir up radioactive dust,
  137. and army trucks made up most of the traffic on two-lane roads
  138. that once were thoroughfares to markets.
  139. </p>
  140. <p>     Little by little, though, the Soviets have been making progress.
  141. Two hamlets just beyond the 18-mile security zone were
  142. recently reoccupied, and families have started moving back to
  143. 16 other villages. The town of Chernobyl itself has been
  144. declared largely decontaminated. Thousands of cleanup workers
  145. reside in a temporary settlement optimistically named Zelony Mys
  146. (Green Cape).
  147. </p>
  148. <p>     Elsewhere in Europe, the nuclear catastrophe seemed to have
  149. faded from memory. French shoppers who once used Geiger
  150. counters to help them select produce during the height of the
  151. radiation scare now buy fruits and vegetables without concern.
  152. In West Germany, though, 20 institutes and eight community
  153. groups continue to monitor samples of suspected foods. Checks
  154. recently found excessive radiation in certain chocolates, dried
  155. mushrooms and beef.
  156. </p>
  157. <p>     In Eastern Europe, which suffered some of the heaviest fallout,
  158. the public paid close attention to the trial. Newspapers and
  159. television programs carried reports of the proceedings. The
  160. accident has even stirred up several nascent environmental
  161. movements. In Poland, for instance, an outlawed group called
  162. Freedom and Peach opposes construction of a nuclear power plant,
  163. the country's first, near Gdansk. Movement leaders have seen
  164. the future 400 miles across the Soviet border in Chernobyl, and
  165. they are convinced it will not work. The trial at Dom Kulturi
  166. is unlikely to reassure them.
  167. </p>
  168. <p>-- By John Greenwald. Reported by Ken Olsen/Chernobyl, with
  169. other bureaus</p>
  170.  
  171. </body>
  172. </article>
  173. </text>
  174.  
  175.